在一些科幻电影中，会有宇航员在太空中发现新物种的场景。这一次，这种场景还真的在我国的空间站里发生了。据中国载人航天工程办公室近日发布的消息，由科研人员在我国空间站中发现了一个微生物新物种，并将其命名为“天宫尼尔菌”。相关科研成果已经在线发表于国际权威期刊上。
据介绍，2023年5月，神舟十五号航天员乘组利用无菌采样擦巾对空间站舱内表面微生物就行在轨采集和低温储存。下行后，经过地面实验分析，科研人员发现了一种全新的微生物物种——天宫尼尔菌。该研究综合运用了形态观察、基因组测序、系统发育分析和代谢分析等多学科手段，最终确认了这一独特物种。
此次发现的天宫尼尔菌是一类革兰氏阳性的产芽孢细菌，隶属于细胞杆菌科（Cytobacillaceae）尼尔属（Niallia），与近缘物种相比，天宫尼尔菌在适应空间环境方面表现出色：第一，天宫尼尔菌具备卓越的“抗压”能力，通过调控杆菌硫醇（BSH）的生物合成，精准应对空间环境中的氧化应激。这种机制维持了细胞内的氧化还原平衡，保障其在极端条件下也能稳健生长。第二，天宫尼尔菌在生物被膜形成、辐射损伤修复等方面表现出独特特征，这些能力集于一身，帮助其成为能够适应空间环境的“六边形战士”。
天宫尼尔菌在空间站环境中展现出独特的生存与适应能力，这一发现为科研人员带来了全新的启示：其空间环境适应机制不仅能助力定向的微生物控制策略设计，为航天、农业、工业和医疗等领域提供精准的干预思路；在空间微生物资源利用方面也存在惊喜——其对一些有机物的利用能力，为这些物质的可持续利用开辟了全新路径。
此次微生物新物种发现是在空间站工程航天技术试验项目支持下实现的。研究团队聚焦于我国空间站长期运营过程中环境微生物的动态变化和安全控制，设计了多批次、全舱段、全景式的居留舱微生物监测任务CHAMP（China Space Station Habitation Area Microbiome Program）。
在空间站里发现的微生物从何而来？外太空？外星球？
答案其实还是来自于地球。据中国载人航天工程办公室的官方解释，主要有四个来源：一是航天员自身携带；二是空间站使用材料和设备上携带；三是地面总装、测试等阶段引入；四是来访航天器及其货物携带。
文 | 记者 李钢
图 | 中国载人航天工程办公室公众号